日本では、野球、テニス、ゴルフ、相撲、格闘技などのスポーツと並んで、サッカーの人気が高い。男子サッカー、女子サッカー、フットサル、ビーチサッカーなど、さまざまなカテゴリーでサッカーが発達しているのが特徴だ。日本サッカー協会（JFA）が国内のプロサッカーリーグを統括している。
イングランド・プレミアリーグ（EPL）は、日本のサッカーシーンの形成と向上に重要な役割を果たしている。このことは、プレミアリーグへの日本人選手の移籍により、日本人サッカー選手とJリーグの両方に対する関心が高まっていることからも明らかである。元マンチェスター・ユナイテッドの香川真司、ブライトン・アンド・ホーヴ・アルビオンのMF三苫薫、アーセナルのDF冨安健洋といった著名な日本人選手が、この関心の高まりに貢献している。
これらの選手たちは、日本サッカー発展の重要な原動力であり、アジアで最も成功しているとされ、過去30年以上にわたって世界的に有名なスター選手を数多く輩出してきたJリーグの出身である。この5年間で、Jリーグから生まれた数多くの才能ある若手選手が、移籍後すぐにヨーロッパで成功を収めている。
この5年間で、プレミアリーグに所属する選手も含めると、スペインのレアル・マドリードやドイツ・ブンデスリーガのアイントラハト・フランクフルトといった有名チームを含め、75人以上の選手がJリーグからヨーロッパのクラブに移籍している。さらに、スコットランドのセルティックやベルギーのシント＝トゥルイデンといったクラブも、日本から有望な選手が移籍する人気クラブとして知られるようになった。
プレミアリーグで輝く元Jリーガーたち
タイトルを獲得した元レスター・シティのストライカー、岡崎慎司やサウサンプトンのディフェンダー、吉田麻也などがその例だ。
三苫薫もまた、2021年8月にブライトンに加入して以来、急速にレベルを上げてきた。川崎フロンターレでJリーグでのキャリアを成功させた三苫は、サセックスで優れたプレーを見せ、イングランドでの最初のシーズンで10ゴール8アシストを記録した。彼の貢献は、ブライトンのリーグ戦6位という目覚ましい成績とFAカップ準決勝進出に大きな役割を果たした。
2023-24シーズンのプレミアリーグで、三苫は日本人選手として初めて月間最優秀ゴールを獲得した。この賞は、ブライトンがアウェーでウォルバーハンプトン・ワンダラーズと対戦し、4-1で勝利した際に決めた独走ゴールが評価されたものである。2023年10月20日、三苫はブライトンとの契約を延長し、2027年までの4年契約を結んだ。
プレミアリーグでインパクトを残した最近のJリーガーは、三苫だけではない。アーセナルの冨安はアビスパ福岡のアカデミーを経て、ベルギーのシント・トルイデンセV.V.に移籍した。イタリアでの2シーズンを経て、2021年にアーセナルに移籍し、2022-23シーズンの2位フィニッシュに貢献した。
現在までに55試合に出場している。2023年10月28日、5-0で勝利したシェフィールド・ユナイテッド戦のロスタイム96分にアーセナルでの初ゴールを決めた。11月2日、ファン投票により10月の月間MVPに選ばれ、2021年9月以来2度目の受賞となった。
プレミアリーグが日本人サッカー選手の技術を高める
その技術とハードワークで知られる日本人サッカー選手は、プレミアリーグのいくつかのチームに欠かせないメンバーであり、フィールドで大きな影響力を持っている。
プレミアリーグに所属する日本人選手たちは、所属クラブが採用する多様な戦術のおかげでプレーを向上させ、その結果、ゴール数や出場数といった印象的な統計結果を残している。中には、クラブの成功に欠かせない存在となり、プレミアリーグのトロフィー獲得に貢献した選手もいる。
日本人ストライカーの岡崎は、レスターの2015/16シーズンのフェアリーテイルで極めて重要な役割を果たした。岡崎はデビューシーズン、チームメイトのジェイミー・バーディのセカンドストライカーとして36試合に出場し、クラウディオ・ラニエリの下でレスターがEPLタイトルを獲得する中、リーグ戦5ゴールに貢献した。岡崎はさらに3シーズン、レスターに在籍し、78試合に出場して9ゴールを挙げた。
岡崎のサムライブルーのチームメイトである吉田は、EPL最多出場記録154を保持している。セインツでは、EPLで8シーズンにわたり、その技術とリーダーシップを発揮した。その献身的なプレーで、サウサンプトンではキャプテンの腕章を巻いた。
岡崎と吉田以外では、マンチェスター・ユナイテッドの元攻撃的ミッドフィルダー、香川がプレミアリーグで印象的な活躍を見せた。
ハットトリックを達成し、プレミアリーグで2つのタイトルを獲得した初のアジア人選手となった。さらに、マンチェスター・ユナイテッドでプレーした最初の日本人選手でもある。敏捷性、視野の広さ、ゴールを決める技術で知られる香川は、サー・アレックス・ファーガソン率いるマンチェスター・ユナイテッドの最盛期には貴重な戦力として38試合に出場した。
